Termini di prescrizione tra coniugi sposati o separati

Scopri se la separazione blocca i termini per chiedere soldi o diritti all’ex coniuge e cosa dicono le ultime sentenze dei tribunali.

Molti cittadini pensano che il matrimonio sia un porto sicuro non solo per i sentimenti, ma anche per i propri diritti economici. In parte è vero: la legge prevede una sorta di protezione che impedisce al tempo di cancellare i crediti tra marito e moglie finché restano uniti. Ma cosa succede quando la coppia entra in crisi e decide di dirsi addio davanti a un giudice? La domanda sorge spontanea: come funzionano i termini di prescrizione tra coniugi sposati o separati? La risposta non è scontata come sembra. Esiste infatti una regola che mette in pausa l’orologio della legge, ma questa pausa rischia di finire proprio quando iniziano i litigi della separazione. Comprendere come si muovono questi meccanismi è fondamentale per evitare di scoprire, anni dopo, che non si può più pretendere ciò che ci spetta. In questo articolo analizzeremo il confine sottile tra l’unione formale e la rottura definitiva, spiegando come i tribunali interpretano oggi il passare del tempo nei rapporti familiari.

Che cos’è la prescrizione e perché si ferma tra i coniugi?

Per capire il problema, bisogna prima chiarire cosa sia la prescrizione. In parole povere, è la perdita di un diritto perché il titolare non lo ha esercitato per un determinato periodo di tempo. Se presti dei soldi a un amico e non glieli chiedi per dieci anni, il tuo diritto di riaverli scompare. Tuttavia, il legislatore ha pensato che tra marito e moglie non sia facile farsi causa o inviare solleciti formali. Per questo esiste l’istituto della sospensione (art. 2941 cod. civ.).

La sospensione funziona come il tasto pausa di un telecomando: il tempo smette di scorrere e riprenderà esattamente dal punto in cui si era fermato solo quando la causa della sospensione sarà venuta meno. La ragione dietro questa scelta è la tutela dell’armonia familiare. Si presume che un coniuge sia frenato dal citare in giudizio l’altro per timore di rovinare il rapporto o creare tensioni in casa (Tribunale Di Latina, Sentenza n.106 del 17 Gennaio 2025). I giudici chiamano questa condizione “inesigibilità psicologica” (Tribunale Di Avezzano, Sentenza n.195 del 15 Aprile 2025). In sostanza, la legge non vuole costringerti a scegliere tra il tuo denaro e la pace del tuo matrimonio.

Questa regola vale oggi anche per le coppie di conviventi. Secondo infatti la Corte Costituzionale, la famiglia oggetto di tutela non differisce in base al legame che hanno scelto di siglare le parti.

Cosa succede quando la coppia decide di separarsi legalmente?

Il vero nodo della questione emerge quando il legame si incrina. La legge dice che la prescrizione rimane sospesa “tra i coniugi” (art. 2941 cod. civ.). Ma chi è separato legalmente è ancora considerato un coniuge? Formalmente sì, perché il matrimonio non è ancora sciolto del tutto, operazione che avviene solo con il divorzio. Qui nasce il contrasto che ha diviso i tribunali per anni.

Da un lato c’è chi sostiene che, finché non c’è una sentenza di divorzio, la pausa debba continuare. Secondo questa visione, la separazione è una fase transitoria che potrebbe persino portare a una riconciliazione (Tribunale Di Avezzano, Sentenza n.195 del 15 Aprile 2025). Obbligare un coniuge separato a fare causa all’altro per non perdere un diritto potrebbe inasprire i toni e rendere impossibile tornare insieme. Inoltre, il testo della legge parla genericamente di “coniugi”, senza distinguere tra chi vive insieme e chi no (Tribunale Ordinario Monza, sez. 3, sentenza n. 60/2016).

Dall’altro lato, però, la visione più moderna e seguita dalla Corte di Cassazione afferma il contrario. Quando interviene la separazione, la crisi è ormai ufficiale e conclamata (Cass. Civ., Sez. 6, N. 17856 del 27-08-2020). Non c’è più un’armonia familiare da proteggere, perché i due hanno già iniziato a darsi battaglia in tribunale per l’assegnazione della casa o l’affidamento dei figli.

Perché per la Cassazione la separazione riattiva l’orologio?

L’orientamento che oggi domina nelle aule giudiziarie è quello più severo. La Corte di Cassazione ritiene che la pausa della prescrizione debba cessare non appena il giudice pronuncia la separazione (Cass. Civ., Sez. 6, N. 17856 del 27-08-2020). La motivazione è logica: se la coppia è già davanti a un magistrato, non esiste più quella timidezza o riluttanza a farsi valere che giustificava la sospensione.

I giudici sottolineano che con la separazione cambiano radicalmente i doveri reciproci:

• viene meno l’obbligo di convivenza fisica sotto lo stesso tetto;

• cessano i doveri di fedeltà e di collaborazione materiale;

• si interrompe la presunzione di paternità per i figli nati dopo un certo periodo;

• si valorizzano i diritti individuali di ciascuno rispetto alla conservazione dell’unità della famiglia (Tribunale Di Latina, Sentenza n.106 del 17 Gennaio 2025).

In questo contesto, mantenere la sospensione della prescrizione sarebbe un controsenso. Se puoi litigare per l’assegno di mantenimento, puoi anche agire per recuperare un vecchio prestito o una quota di spese condominiali non pagate. Il tempo, dunque, ricomincia a correre.

Quali sono i rischi pratici per chi aspetta troppo tempo?

Il rischio principale è quello di perdere somme anche ingenti. Se un coniuge ha un credito verso l’altro nato prima o durante il matrimonio, deve stare molto attento alle date. Facciamo l’esempio di una ristrutturazione: se un marito ha pagato interamente i lavori in una casa che appartiene a metà alla moglie nel 2018, e i due si separano nel 2020, il termine di dieci anni per chiedere il rimborso inizia a correre proprio dal 2020. Se il marito aspetta il 2031 per chiedere i soldi, la moglie potrà eccepire che il diritto è ormai prescritto.

Al contrario, se seguissimo la vecchia tesi, l’uomo avrebbe potuto aspettare anni dopo il divorzio. Ma la giurisprudenza prevalente oggi non concede sconti. La regola pratica da tenere a mente è che la protezione della legge svanisce quando la convivenza finisce ufficialmente. Questo vale per i crediti ordinari, ma anche per arretrati di assegni o altre pendenze economiche. La legge protegge chi è in pace, non chi è già in guerra (Cass. Civ., Sez. 6, N. 17856 del 27-08-2020).

Come si calcolano i tempi in un caso di prestito tra coniugi?

Per rendere tutto più chiaro, immaginiamo una situazione comune. Una moglie presta 30.000 euro al marito per la sua attività professionale nel 2015. Finché sono felicemente sposati, il termine di dieci anni per la restituzione non parte nemmeno. L’orologio è fermo allo zero. Nel 2024, i due decidono di separarsi e ottengono il provvedimento del tribunale.

In quel preciso istante, l’orologio si mette in moto. La moglie ha tempo fino al 2034 per agire legalmente e riavere i suoi soldi. Se invece i due avessero divorziato senza mai separarsi legalmente prima (ipotesi rara ma possibile in altri ordinamenti), il tempo sarebbe partito solo dal divorzio. Poiché in Italia la separazione precede quasi sempre il divorzio, è quella la data spartiacque da segnare sul calendario. Non importa se tecnicamente sono ancora “marito e moglie” per lo Stato Civile; per il recupero crediti, sono già due estranei che devono regolare i conti.

Molti avvocati, per difendere i propri assistiti, citano ancora una vecchia decisione della Corte Costituzionale del 1976. All’epoca, i giudici avevano stabilito che l’art. 2941 del codice civile fosse legittimo anche se applicato ai separati, perché il vincolo coniugale non scompare del tutto. Tuttavia, il mondo è cambiato drasticamente negli ultimi cinquant’anni.

La società del 1976 aveva una visione della famiglia molto più rigida e compatta. Oggi, l’evoluzione del diritto di famiglia punta tutto sull’autonomia dei singoli. La giurisprudenza si è adattata a questa realtà:

• la separazione non è più vista come una colpa ma come un diritto;

• l’indipendenza economica dei membri della coppia è più marcata;

• le procedure giudiziarie sono diventate lo strumento ordinario per risolvere i conflitti;

Per queste ragioni, i tribunali preferiscono oggi l’interpretazione che non blocca la prescrizione, ritenendola più equa e aderente alla realtà dei fatti (Cass. Civ., Sez. 6, N. 17856 del 27-08-2020). Aspettare il divorzio per chiedere la restituzione di un debito potrebbe significare attendere troppo a lungo, danneggiando la certezza dei rapporti giuridici.

Quali sono le eccezioni e le prove necessarie in tribunale?

Non basta dire “siamo separati” per far ripartire la prescrizione. Serve un atto formale. La sospensione cessa solo in presenza di una separazione legale, ossia quella passata al vaglio di un giudice (sia essa consensuale o giudiziale). Una separazione “di fatto”, ovvero quando uno dei due se ne va semplicemente di casa senza carte bollate, non interrompe la pausa della prescrizione. In quel caso, l’orologio resta fermo perché per lo Stato la coppia è ancora pienamente unita.

In tribunale, chi sostiene che un diritto è prescritto deve fornire le prove:

• la data in cui è nato il credito (ad esempio un bonifico del 2012);

• la data della sentenza o del decreto di omologa della separazione;

• l’assenza di atti che abbiano interrotto il termine negli anni successivi;

Se queste prove sono chiare, il giudice dichiarerà estinto il diritto, a meno che il creditore non riesca a dimostrare che ci sono state altre cause di interruzione, come una lettera raccomandata di messa in mora inviata dopo la separazione.

Esistono differenze tra crediti alimentari e crediti ordinari?

Un errore frequente è confondere il mantenimento con i debiti privati tra coniugi. Per l’assegno di mantenimento, la questione è ancora più netta. La Cassazione ha ribadito che la sospensione non si applica ai crediti per il mantenimento dei figli o del coniuge nati dopo la separazione (Cass. Civ., Sez. 6, N. 17856 del 27-08-2020). Sarebbe assurdo il contrario: se la prescrizione fosse sospesa, chi deve ricevere i soldi potrebbe chiederli tutti insieme dopo vent’anni, mandando sul lastrico l’ex partner.

Quindi, per gli assegni mensili, vale la prescrizione di cinque anni (art. 2948 cod. civ.). Ogni singola rata scade dopo cinque anni dalla sua maturazione. Se non chiedi gli arretrati del 2020 entro il 2025, li perdi per sempre. La regola della sospensione tra coniugi non serve a proteggere chi dorme sui propri diritti durante la separazione, ma solo a tutelare la serenità di chi vive ancora un matrimonio integro. In conclusione, non appena si firma il verbale di separazione, è bene fare l’inventario dei propri diritti e non lasciare che il tempo li cancelli.