Una soluzione alla crescente domanda di energia dell’AI: le case

Tesla, Sunrun e Renew Home prevedono di sfruttare pannelli solari, batterie, termostati e altri dispositivi installati in milioni di case per soddisfare il fabbisogno energetico dell’intelligenza artificiale, scrive il NYT.

Il boom dell’intelligenza artificiale ha un grosso problema. Le aziende tecnologiche affermano di dover costruire rapidamente un gran numero di nuovi data center ad alto consumo energetico per sviluppare l’IA, ma il settore energetico in genere impiega anni per costruire centrali elettriche, impianti solari e sistemi di accumulo di energia.

Tre aziende che si occupano dell’installazione e della gestione di pannelli solari sui tetti, batterie domestiche, termostati intelligenti e altri dispositivi affermano di poter risolvere il problema sfruttando i dispositivi – principalmente quelli che controllano, producono o immagazzinano energia – presenti in milioni di case e appartamenti americani.

Le aziende coinvolte sono Tesla, produttore di veicoli elettrici e batterie; Sunrun, il più grande installatore di impianti solari su tetto e sistemi di accumulo a batteria del paese; e Renew Home, una società spin-off di Google specializzata nella gestione di termostati e altri dispositivi domestici. Mercoledì, prevedono di annunciare una collaborazione volta a liberare una capacità elettrica sufficiente a soddisfare le esigenze di 17 grandi data center durante i periodi di picco della domanda.

Ad esempio, dopo aver ottenuto il consenso degli utenti, le aziende potrebbero utilizzare un software per indirizzare migliaia di batterie domestiche dei consumatori a caricarsi quando c’è abbondanza di energia solare e a rilasciare quell’energia dopo il tramonto. Rendere disponibile più energia la sera, quando la domanda aumenta, ridurrebbe o eliminerebbe la necessità di aggiungere grandi centrali elettriche accanto a nuovi data center.

“Ci vuole molto tempo per sviluppare soluzioni su scala industriale”, ha affermato Mary Powell, amministratore delegato di Sunrun, che in passato ha diretto un’azienda elettrica nel Vermont. “Al momento disponiamo già di soluzioni”.

In genere, le aziende di servizi pubblici dispongono di una capacità di riserva sufficiente per alimentare i nuovi data center nella maggior parte dei casi, ma non quando la domanda di elettricità è molto elevata, ad esempio durante ondate di calore e periodi di freddo intenso. I dirigenti del settore energetico e tecnologico si sforzano da anni di trovare una soluzione per alimentare i data center quando le reti elettriche sono sotto pressione.

La costruzione di nuove linee elettriche e centrali di generazione di energia, comprese le centrali a gas naturale o gli impianti solari, può richiedere anni e costare miliardi di dollari. E, secondo le attuali normative federali e statali, questi costi vengono in genere trasferiti a tutti coloro che utilizzano l’elettricità, compresi i singoli individui, attraverso le bollette mensili.

Sunrun, Tesla e Renew Home sostengono che almeno una parte di questa nuova spesa non sia necessaria o possa essere rimandata di anni. I dispositivi per il risparmio energetico domestico possono essere efficacemente collegati tra loro per fungere da centrale elettrica virtuale, per usare il gergo del settore. Ma a differenza delle centrali elettriche reali, tali sistemi possono anche immagazzinare o utilizzare energia. Migliaia di termostati possono essere regolati di uno o due gradi per ridurre o aumentare il consumo energetico, a seconda di ciò che è più conveniente per la rete.

Alcuni stati, come la California, hanno già programmi che funzionano in modo simile a quanto proposto dalle tre aziende. Tuttavia, queste ultime dovrebbero convincere le aziende elettriche, i gestori della rete e gli enti regolatori statali di tutto il paese a collaborare con loro per raggiungere gli obiettivi prefissati. “Si tratta di un vero e proprio cambio di paradigma nel modo in cui gestiamo il sistema elettrico”, ha affermato Leah Stokes, professoressa associata di scienze politiche all’Università della California, Santa Barbara, specializzata in politica energetica e ambientale.

“Sfruttare al massimo questi dispositivi intelligenti è un modo fondamentale per generare valore in tutta la rete”. Il dottor Stokes ha affermato che il programma californiano forniva una capacità equivalente a quella di una centrale nucleare, o sufficiente ad alimentare un grande data center.

Sunrun, Tesla e Renew Home hanno dichiarato che la loro partnership privata potrebbe fornire una capacità elettrica 16 volte superiore a quella del programma californiano in tutti gli Stati Uniti durante i periodi di picco della domanda e che sarebbe operativa in pochi mesi. “Abbiamo otto milioni di dispositivi registrati in sei milioni di case”, ha affermato Ben Brown, amministratore delegato di Renew Home, azienda che gestisce termostati, scaldabagni e altri dispositivi. “Si tratta di una scala enorme, che ci aiuta ad affrontare la sfida.”

Un ulteriore vantaggio: quando le aziende si collegano ai dispositivi domestici, i privati ​​ricevono pagamenti in contanti o crediti sulle bollette dell’elettricità. L’anno scorso, Sunrun e Renew Home hanno versato ai privati ​​67 milioni di dollari. Lo scorso giugno, quando la domanda di elettricità era elevata, Sunrun ha destinato circa metà della capacità dei 130.000 impianti solari sui tetti e sistemi di accumulo domestico inclusi nel suo programma di centrali elettriche distribuite per supportare le reti elettriche di California, New York, Massachusetts, Rhode Island e Porto Rico.

Coinvolgere i cittadini nel supporto alla rete elettrica e retribuirli per il loro contributo potrebbe anche contribuire a stemperare parte della rabbia pubblica nei confronti dei data center e dei grandi progetti energetici. In alcune zone del Paese, i governi hanno vietato o imposto rigidi limiti alla costruzione di nuovi data center, impianti solari e grandi sistemi di accumulo a batteria.

I data center possono consumare tanta elettricità quanto una città di medie dimensioni. E alcune stime prevedono una crescita esponenziale della domanda di energia da parte di questi centri, mentre gli Stati Uniti competono con la Cina per il dominio dell’intelligenza artificiale. La scorsa settimana, un’autorità federale di regolamentazione del settore energetico ha stabilito delle linee guida che consentirebbero ai data center di connettersi più rapidamente alla rete elettrica, a condizione che riducano il consumo di energia nei momenti di maggiore sovraccarico della rete stessa. Le linee guida mirano inoltre a proteggere i cittadini dall’aumento delle bollette energetiche, richiedendo una maggiore trasparenza sui costi dei nuovi investimenti nella rete.