Si possono pagare solo alcuni creditori se l’azienda è in crisi?

Guida alla bancarotta preferenziale: scopri perché l’imprenditore non può scegliere chi pagare in caso di insolvenza e quali sono i rischi legali.

La gestione di un’impresa che attraversa un periodo di forte instabilità economica impone scelte difficili e spesso repentine. Quando i debiti superano le entrate e la liquidità scarseggia, il titolare deve decidere quali pendenze saldare per prime. Molti imprenditori scelgono di pagare i fornitori più importanti o gli istituti di credito per mantenere in vita l’attività, convinti che questa strategia sia legittima se mossa dal desiderio di salvare il lavoro di tutti. Tuttavia, la legge italiana impone regole ferree per proteggere l’equilibrio tra i diversi soggetti che avanzano somme di denaro. La domanda sorge quindi spontanea: si possono pagare solo alcuni creditori se l’azienda è in crisi? Comprendere i limiti legali in questa fase delicata è fondamentale per evitare conseguenze che possono sfociare in tribunale. In questo articolo analizziamo la disciplina della bancarotta e i doveri di chi amministra una società in difficoltà, con un focus sulle recenti sentenze che chiariscono le responsabilità penali.

Cos’è la bancarotta preferenziale e quando si verifica?

La bancarotta preferenziale è una condotta punita dalla legge fallimentare che si realizza quando un imprenditore in stato di crisi decide di soddisfare solo alcuni dei suoi creditori a discapito di altri (art. 216, comma 3 r.d. n. 267/1942). Il bene che la norma vuole proteggere non è l’integrità del patrimonio aziendale in senso assoluto, ma la giustizia nella distribuzione delle risorse rimaste. Quando una società entra in una fase di insolvenza, ovvero una situazione di difficoltà economica che appare irreversibile, l’amministratore non può più agire come se l’azienda fosse in pieno vigore. In questa fase, ogni pagamento deve rispettare un ordine preciso stabilito dal legislatore. Il fatto illecito non consiste nel sottrarre soldi all’azienda per fini personali, ma nello spostare le poche risorse disponibili verso alcuni soggetti scelti dal debitore, lasciando gli altri a mani vuote. La legge interviene per evitare che l’imprenditore possa fare favoritismi o subire pressioni da parte di creditori più “aggressivi” a danno di quelli più deboli o meno tempestivi.

Perché vige il principio di parità tra tutti i creditori?

Il pilastro fondamentale che regge questa disciplina è la cosiddetta par condicio creditorum. Questo principio stabilisce che tutti i creditori hanno lo stesso diritto di essere soddisfatti sui beni del debitore, salve le cause legittime di prelazione (art. 2741 cod. civ.). In parole semplici, se l’azienda ha debiti per mille euro ma possiede solo cento euro, deve distribuire quei cento euro in modo proporzionale tra tutti coloro che avanzano denaro. Se l’imprenditore ha quattro creditori che aspettano cento euro ciascuno, non può decidere di dare cinquanta euro a testa solo a due di loro. La condotta corretta prevede che egli distribuisca venticinque euro a ognuno dei quattro. La violazione di questa proporzionalità altera l’ordine legale e crea un danno ingiusto a chi viene escluso. La legge distingue tra creditori chirografari, che non hanno garanzie specifiche, e creditori privilegiati, che invece godono di titoli di prelazione come ipoteche o privilegi per legge (ad esempio i lavoratori o il fisco). L’amministratore deve sempre rispettare la gerarchia dei crediti: non può pagare un fornitore semplice se prima non ha saldato i dipendenti o le tasse che godono di un grado di privilegio superiore.

Pagare le banche per salvare l’azienda è un comportamento lecito?

Molte volte l’imprenditore agisce con l’intenzione di salvare la propria creatura economica. Egli potrebbe decidere di versare le ultime somme disponibili alle banche per evitare la revoca degli affidamenti o per proteggere i propri familiari che hanno firmato fideiussioni personali. Altre volte, il pagamento è diretto a fornitori strategici senza i quali l’attività si fermerebbe istantaneamente. La Corte di Cassazione ha però chiarito che queste motivazioni non scriminano la condotta (Cass. pen. n. 48802/2013). Anche se il titolare agisce in perfetta buona fede con l’obiettivo di evitare il fallimento, il reato scatta comunque se egli è consapevole di favorire un creditore accettando il rischio di danneggiare gli altri. La strategia di alleggerire la pressione dei creditori più pressanti è incompatibile con la legge se la società versa già in uno stato di insolvenza conclamata. Il salvataggio dell’azienda non può avvenire attraverso il sacrificio illegittimo dei diritti di alcuni creditori a vantaggio di altri che l’imprenditore ritiene più funzionali ai propri scopi futuri.

Quali sono le condotte tipiche punite dalla legge fallimentare?

La legge individua due modi principali attraverso i quali si realizza la bancarotta preferenziale: l’esecuzione di pagamenti e la simulazione di titoli di prelazione. L’esecuzione di pagamenti riguarda ogni forma di estinzione del debito, a prescindere dal fatto che il debito sia già scaduto o meno al momento del versamento. Non rileva il mezzo utilizzato: può trattarsi di denaro contante, assegni, bonifici o cessioni di beni. La simulazione di titoli di prelazione consiste invece nel creare artificialmente una garanzia che prima non esisteva, al fine di far scalare a un creditore la gerarchia dei pagamenti. In entrambi i casi, l’effetto è lo stesso: alcuni soggetti ottengono il saldo del proprio avere mentre altri restano esclusi dalla ripartizione del patrimonio residuo. Per la configurabilità dell’illecito è indispensabile che il pagamento causi una lesione effettiva della parità di trattamento. Ciò significa che deve esistere un pregiudizio concreto per gli altri creditori, i quali vedono diminuire le probabilità di ricevere anche solo una parte di quanto loro dovuto (Cass. Pen. n. 32061/2024).

Che cos’è la simulazione di un titolo di prelazione?

La simulazione è una condotta subdola che mira a truccare le carte prima della procedura concorsuale. Un esempio classico si verifica quando un istituto di credito, sapendo che l’azienda è in difficoltà, trasforma un vecchio debito senza garanzie in un nuovo mutuo garantito da ipoteca. Attraverso questa operazione, la banca passa da creditore chirografario a privilegiato. Se l’imprenditore accetta questa operazione consapevole della crisi irreversibile, egli sta “simulando” una condizione di favore che danneggia tutti gli altri che non hanno ipoteche (Cass. Civ. n. 31513/2021). La giurisprudenza considera simulazione non solo la creazione di un atto fittizio, ma anche la costituzione effettiva di una garanzia reale quando questa avviene in uno stato di decozione e senza un reale beneficio per la massa dei creditori. L’obiettivo della norma è sanzionare qualsiasi trucco contabile o contrattuale che serva a mettere al sicuro i soldi di un amico o di un partner d’affari prima che il tribunale dichiari il fallimento e blocchi ogni iniziativa privata.

Il dolo specifico e la volontà di favorire qualcuno?

Perché un amministratore venga condannato, non basta l’errore materiale. È necessario il cosiddetto dolo specifico. Questo elemento psicologico consiste nella volontà di recare un vantaggio a un creditore con la consapevolezza che questo atto comporterà un danno per gli altri. Il dolo eventuale è sufficiente: basta cioè che l’agente accetti l’eventualità del danno come conseguenza della sua scelta di favorire qualcuno (Cass. Pen. n. 17219/2025). Il giudice valuta l’intenzione primaria del debitore. Se il pagamento viene effettuato in un contesto di gestione promiscua, dove l’imprenditore rimborsa se stesso per spese anticipate o paga parenti che vantano crediti verso la società, il dolo è spesso considerato evidente. Al contrario, il dolo può essere escluso se si dimostra che il pagamento era rivolto in via esclusiva a un obiettivo sociale ragionevole e che esistevano concrete speranze di riequilibrio finanziario (Cass. Pen. n. 42559/2024). Tuttavia, se la situazione di crisi è ormai disperata e non ci sono piani di risanamento credibili, ogni preferenza accordata a un creditore viene letta come una violazione della legge.

Chi sono i soggetti che rischiano di incorrere in queste sanzioni?

Il reato di bancarotta è un reato proprio. Esso può essere commesso solo da chi riveste determinate cariche all’interno della struttura aziendale. I soggetti principali sono:

• l’imprenditore individuale dichiarato fallito;

• gli amministratori di diritto e i direttori generali della società;

• i liquidatori che gestiscono la chiusura dell’azienda;

• i componenti del collegio sindacale che non vigilano correttamente sulle operazioni;

• i soggetti che esercitano funzioni di amministrazione di fatto pur non avendo una nomina ufficiale.

Inoltre, è possibile che nel reato concorra anche un soggetto esterno, il cosiddetto extraneus (art. 110 cod. pen.). Un esempio tipico è il creditore stesso che, consapevole dello stato di insolvenza della società, preme sull’amministratore per ottenere il pagamento preferenziale. Se il creditore fornisce un contributo attivo alla realizzazione del piano, egli può essere chiamato a rispondere dello stesso illecito insieme a chi ha materialmente firmato l’assegno o il bonifico (Cass. Pen. n. 10160/2024).

Quando si consuma la bancarotta preferenziale

Un aspetto tecnico molto importante riguarda il momento in cui il comportamento diventa punibile. Sebbene i pagamenti preferenziali possano avvenire mesi o anni prima della chiusura definitiva dell’azienda, il reato si perfeziona solo con la sentenza dichiarativa di fallimento (Cass. Pen. n. 15873/2021). Questa sentenza rappresenta una condizione di punibilità. Senza la dichiarazione di fallimento da parte del tribunale, il pagamento preferenziale resta una violazione delle norme civili ma non produce le conseguenze della reclusione. Da questo momento inizia a correre anche il termine di prescrizione. Questo significa che la magistratura può analizzare a ritroso tutta la gestione aziendale degli anni precedenti al crollo per verificare se sono stati eseguiti pagamenti sospetti. La valutazione del danno subìto dalla massa dei creditori deve essere fatta con riferimento allo stato patrimoniale esistente al momento della dichiarazione di fallimento. Se in quel momento risulta che il patrimonio è insufficiente a causa dei pagamenti eseguiti in precedenza a favore di pochi eletti, scatta la responsabilità penale per l’amministratore e per chiunque abbia collaborato all’operazione.

Come può un amministratore evitare questi gravi rischi legali?

Per chi gestisce un’azienda in difficoltà, la prudenza è l’unica via per evitare processi. La regola d’oro è la trasparenza e il rispetto dell’ordine dei privilegi. In caso di crisi, l’amministratore dovrebbe seguire queste istruzioni pratiche:

• documentare ogni scelta di pagamento con analisi tecniche che dimostrino la ragionevolezza dell’atto per la continuità aziendale;

• non rimborsare finanziamenti soci o spese personali prima di aver saldato i debiti verso i dipendenti e gli enti previdenziali;

• evitare di concedere garanzie nuove a creditori vecchi senza un immediato e corrispondente afflusso di nuova liquidità utile per tutti;

• consultare esperti legali e contabili prima di effettuare pagamenti rilevanti quando la cassa è quasi vuota;

• considerare tempestivamente l’accesso a procedure di composizione della crisi che offrono scudi legali per i pagamenti effettuati in funzione del piano di risanamento.

Agire d’impulso per “salvare il salvabile” o per proteggere solo gli amici della società è la strada più veloce verso l’incriminazione. La legge punisce chi altera le regole del gioco nel momento del bisogno, garantendo che il sacrificio economico della crisi sia ripartito equamente tra tutti i soggetti coinvolti nel destino dell’impresa (Tribunale Ordinario Pisa, n. 1092/2013).