D-Orbit, da Como alla Difesa Usa: storia della pioniera italiana della logistica spaziale

Prima lo “spazzino dello spazio”, poi il corriere che accompagna i satelliti fino all’orbita giusta. Ora anche il meccanico, il carro attrezzi e, in prospettiva, il centro di elaborazione dati dello spazio. In quindici anni D-Orbit ha progressivamente allargato il proprio raggio d’azione, trasformandosi da startup nata per gestire la fine della vita dei satelliti in un’impresa internazionale della logistica orbitale. E ha mobilitato complessivamente, attraverso round, convertibili, finanziamenti pubblici, prestiti e altre operazioni, una cifra stimabile intorno ai 340 milioni di euro.

L’ultima conferma dell’ascesa della realtà innovativa italiana arriva dagli Stati Uniti. Nell’agosto 2026 la controllata americana D-Orbit Space Inc. ha ottenuto dalla Defense Innovation Unit (DIU) e dalla Space Development Agency (SDA) un contratto dal valore massimo complessivo di 24 milioni di dollari per dimostrare il modello Deorbit-as-a-Service. Un incarico legato alla sicurezza nazionale americana che porta la tecnologia di origine italiana nel cuore di uno dei mercati spaziali più avanzati e selettivi al mondo. Ma è solo il capitolo più recente di una storia cominciata molto prima che la logistica orbitale diventasse uno dei segmenti strategici della space economy.

Come nasce D-Orbit: l’intuizione sul problema dei satelliti a fine vita

D-Orbit nasce nel 2011 a Fino Mornasco, in provincia di Como, dall’incontro tra competenze ingegneristiche, cultura della sostenibilità e una visione allora decisamente in anticipo sui tempi.

L’intuizione iniziale riguarda un problema destinato a diventare sempre più urgente: che cosa succede a un satellite quando termina la sua vita operativa? All’epoca la prassi dominante consisteva nel progettare, lanciare e utilizzare il veicolo, senza prevedere necessariamente una soluzione efficace per rimuoverlo dall’orbita. Il risultato era l’accumulo di satelliti non più funzionanti, stadi di razzi e frammenti, con il conseguente aumento del rischio di collisioni.

Il primo prodotto sviluppato dall’azienda è infatti il D3, D-Orbit Decommissioning Device, un sistema propulsivo autonomo pensato per essere installato sul satellite prima del lancio e attivato alla fine della missione. Il dispositivo deve consentire un rientro controllato nell’atmosfera o lo spostamento verso un’orbita sicura. È proprio dal verbo inglese de-orbit, cioè far uscire un oggetto dalla sua orbita operativa, che deriva il nome dell’azienda.

Inizialmente D-Orbit viene raccontata, anche da EconomyUp, come lo “spazzino dello spazio”. Ma già allora la prospettiva dei fondatori è più ampia: non limitarsi alla rimozione dei satelliti, bensì costruire un’infrastruttura capace di accompagnare l’intero ciclo di vita di una missione spaziale.

La tesi di fondo è semplice: se lo spazio si sta aprendo a migliaia di piccoli satelliti e a nuovi operatori privati, qualcuno dovrà fornire loro trasporto, posizionamento, assistenza, elaborazione dei dati e gestione della fine vita. In altre parole, servirà una vera logistica spaziale.

I founder di D-Orbit

Oggi D-Orbit indica come founder Luca Rossettini, CEO, e Renato Panesi, Chief Commercial Officer. Le prime cronache sulla nascita dell’azienda fanno riferimento a un gruppo iniziale di quattro giovani ingegneri aerospaziali; sono però Rossettini e Panesi i due co-fondatori riconosciuti nell’attuale struttura societaria e ancora presenti nel vertice aziendale.

Luca Rossettini, l’ingegnere che cercava una strada per lo spazio

Luca Rossettini è ingegnere aerospaziale, imprenditore seriale e il principale artefice della visione industriale di D-Orbit. Prima di intraprendere gli studi universitari presta servizio come ufficiale paracadutista. Si laurea in Ingegneria aerospaziale nel 2003 e consegue con lode un dottorato in propulsione spaziale avanzata al Politecnico di Milano.

Alla preparazione tecnica affianca una formazione sulla sostenibilità e sull’imprenditorialità: completa un master in Strategic Leadership Towards Sustainability e, grazie a una borsa Fulbright, frequenta un programma di Technology Entrepreneurship alla Santa Clara University, in California.

Nel suo percorso rientra anche un’esperienza al NASA Ames Research Center, uno dei centri di ricerca più importanti dell’agenzia spaziale americana. Nel 2008 partecipa inoltre alla selezione per il corpo astronauti dell’ESA, superando diverse fasi e arrivando tra i circa 200 candidati finali su oltre 10mila domande. Non diventa astronauta, ma trova un’altra strada per entrare nello spazio: costruire un’impresa capace di renderne più accessibili e sostenibili le attività.

Prima di D-Orbit fonda altre iniziative imprenditoriali, tra cui una società attiva nei sistemi di visione e tracciamento mediante droni e una realtà dedicata agli effetti speciali per il cinema. È inoltre tra i fondatori di The Natural Step Italia, organizzazione impegnata nell’applicazione dei principi della sostenibilità alle strategie aziendali. È dall’incontro fra questa sensibilità ambientale e le competenze aerospaziali che prende forma l’idea di D-Orbit.

Renato Panesi, dalla tecnologia allo sviluppo commerciale

Renato Panesi, ingegnere aerospaziale, è il co-fondatore che accompagna l’idea tecnologica nella sua trasformazione in un’attività industriale e commerciale. Oggi ricopre il ruolo di Chief Commercial Officer e segue lo sviluppo del mercato, le relazioni con clienti e partner e l’espansione internazionale.

Il suo contributo risulta centrale soprattutto nel passaggio da una società focalizzata su un singolo dispositivo di decommissioning a un fornitore di servizi lungo tutto il ciclo della missione. D-Orbit comprende infatti che vendere esclusivamente componenti destinati alla fine vita dei satelliti significa dipendere da decisioni prese molti anni prima dell’effettivo utilizzo. Il mercato richiede tempi lunghi, forte regolamentazione e una domanda ancora immatura.

L’azienda cambia quindi prospettiva: non soltanto hardware da installare sui satelliti, ma un servizio di trasporto orbitale utilizzabile da più clienti e ripetibile su numerose missioni.

Come è cresciuta D-Orbit

La crescita di D-Orbit non è lineare. La società attraversa anni nei quali il mercato che vuole servire praticamente non esiste ancora. Il New Space europeo è agli inizi, le costellazioni di piccoli satelliti sono soprattutto promesse e la logistica orbitale non viene ancora percepita come una categoria industriale autonoma.

Nei primi anni l’azienda lavora con Agenzia Spaziale Italiana, Agenzia Spaziale Europea e NASA, partecipa a programmi di ricerca e costruisce internamente competenze che normalmente sarebbero distribuite fra più fornitori: progettazione, produzione, integrazione, test, controllo della missione, propulsione e software critico.

Nel 2015 D-Orbit diventa la prima azienda spaziale al mondo certificata B Corp, coerentemente con l’idea originaria di costruire un’economia orbitale che non replichi nello spazio il modello “usa e getta” adottato sulla Terra.

D-Sat, il primo banco di prova nello spazio

Una tappa decisiva arriva nel 2017 con D-Sat, il primo satellite progettato, costruito e gestito interamente dalla società. La missione serve a verificare in orbita alcune delle tecnologie necessarie per il decommissioning e consente al gruppo di maturare competenze dirette nelle operazioni satellitari.

Questa esperienza diventa il punto di partenza per il prodotto che cambia davvero la scala dell’azienda: ION Satellite Carrier.

ION Satellite Carrier, il “taxi” per i piccoli satelliti

ION è un veicolo di trasferimento orbitale, una sorta di rimorchiatore o taxi spaziale. Viene lanciato su un razzo insieme a diversi piccoli satelliti e, una volta raggiunta l’orbita, compie manovre autonome per rilasciare ciascun carico nella posizione programmata.

Il vantaggio è rilevante. Un lancio condiviso permette di risparmiare, ma il razzo deposita generalmente tutti i satelliti in una zona prestabilita. ION realizza l’“ultimo miglio”: trasporta i payload verso orbite differenti, evitando che ciascun satellite debba disporre di un proprio sistema propulsivo complesso e riducendo il tempo necessario per diventare operativo.

Secondo D-Orbit, la soluzione può diminuire fino all’85% il tempo fra lancio e operatività e fino al 40% il costo di dispiegamento di un’intera costellazione.

La prima missione commerciale di ION parte nel 2020. All’inizio del 2026 la società supera le 20 missioni ION e i 200 payload trasportati, passando dalla sperimentazione a una continuità operativa ancora rara nel mercato dei veicoli di trasferimento orbitale.

ION, inoltre, non viene impiegato soltanto per rilasciare satelliti. Può ospitare esperimenti e tecnologie da collaudare nello spazio, mettere a disposizione potenza, comunicazioni e capacità di calcolo, oppure diventare un nodo di una futura infrastruttura cloud orbitale. (Sotto i vertici di Regione Lombardia in visita a D-Orbit)

Dall’Italia al mercato globale

Parallelamente cresce la presenza internazionale. Alla sede principale di Fino Mornasco si affiancano strutture e team nel Regno Unito, in Portogallo, Grecia e Stati Uniti. La filiale americana assume un’importanza crescente perché permette di lavorare con clienti governativi e industriali statunitensi e di sviluppare localmente satelliti e sistemi conformi ai requisiti nazionali.

Nel 2022 D-Orbit pensa di tentare anche la strada della Borsa attraverso una business combination con la Spac statunitense Breeze Holdings Acquisition Corp.. L’operazione avrebbe attribuito all’azienda un valore di circa 1,28 miliardi di dollari, trasformandola formalmente in un unicorno e portandola al Nasdaq.

La quotazione, però, non si realizza. Nell’agosto dello stesso anno D-Orbit e Breeze annunciano la risoluzione consensuale dell’accordo, motivata dal profondo cambiamento intervenuto sui mercati finanziari. Non è una battuta d’arresto industriale: nel frattempo l’azienda continua a lanciare missioni, ampliare i clienti e raccogliere capitale privato.

L’integrazione con Planetek

Nell’aprile 2025 D-Orbit annuncia una combinazione strategica con il gruppo pugliese Planetek, specializzato in software geospaziale, osservazione della Terra e applicazioni basate sui dati satellitari.

L’operazione aggiunge un tassello importante. D-Orbit non vuole più soltanto trasportare in orbita i dispositivi che producono dati: punta a elaborare quei dati direttamente nello spazio, selezionare le informazioni rilevanti con algoritmi di intelligenza artificiale e inviarle a Terra quasi in tempo reale.

L’integrazione collega quindi quattro livelli della catena del valore:

• trasporto e rilascio dei satelliti;
• hosting di payload e applicazioni;
• elaborazione cloud ed edge computing in orbita;
• trasformazione dei dati satellitari in servizi di geoinformazione.

Il gruppo risultante dall’operazione conta circa 500 addetti e, sulla base dei dati diffusi al momento dell’accordo, ricavi aggregati 2024 nell’ordine di 45 milioni di euro.

Tutti i round e i finanziamenti di D-Orbit

Ricostruire il capitale raccolto da D-Orbit richiede una distinzione tra round azionari, strumenti convertibili, finanziamenti pubblici, prestiti e operazioni sul mercato secondario. Non tutte le cifre annunciate nel corso degli anni sono quindi direttamente sommabili. Tuttavia si può stimare che, dalla nascita, D-Orbit abbia mobilitato almeno 340 milioni di euro. La cifra è una stima basata sulle operazioni divulgate e non rappresenta interamente nuova liquidità entrata nelle casse della società. A queste risorse si aggiungono importanti commesse, tra cui il contratto ESA da 119 milioni e il già citato award statunitense da 24 milioni di dollari.

Il primo capitale istituzionale

Nel 2014 D-Orbit raccoglie 2,2 milioni di euro: 1,95 milioni arrivano dal fondo TT Venture di Quadrivio Capital, poi gestito da Indaco Venture Partners, e 250mila euro da Como Venture. È il capitale che permette alla società di accelerare lo sviluppo tecnico e commerciale del dispositivo di decommissioning.

Nel 2016 si aggiunge un contributo di circa 2 milioni di euro attraverso Horizon 2020, il programma europeo per ricerca e innovazione. Per una deep tech che lavora con cicli di sviluppo lunghi e deve testare tecnologie nello spazio, la finanza pubblica non è un elemento accessorio: serve a ridurre il rischio tecnologico prima che il mercato commerciale sia sufficientemente maturo.

Il round del 2019 e l’arrivo degli investitori internazionali

Nel dicembre 2019 entra nel capitale Seraphim Capital, fondo britannico specializzato nella space economy, insieme alla statunitense Noosphere Ventures. Partecipano anche Invitalia Ventures, Indaco, Elysia Capital e Nova Capital. L’importo complessivo non viene reso pubblico, ma cambia il profilo dell’azionariato: D-Orbit comincia ad attrarre investitori verticali internazionali proprio mentre prepara le prime missioni ION.

Il 2020: oltre 10 milioni da Neva e 15 milioni dalla Bei

Nel marzo 2020 arriva un round superiore a 10 milioni di dollari guidato da Neva First, il veicolo di corporate venture capital di Intesa Sanpaolo poi confluito in Neva SGR. Entrano, tra gli altri, 808 Ventures, View Different, Savim, Geostazionaria e ClubDealOnline, mentre diversi investitori già presenti aumentano il proprio impegno.

Nel settembre dello stesso anno la Banca europea per gli investimenti concede a D-Orbit 15 milioni di euro. È la prima operazione della Bei a favore di un’impresa spaziale. Si tratta, però, di un finanziamento e non di un round azionario.

I 51,5 milioni prima del tentativo di quotazione

All’inizio del 2022, in vista della fusione con Breeze Holdings, D-Orbit raccoglie 51,5 milioni di euro attraverso uno strumento convertibile. L’operazione serve a finanziare l’azienda nel periodo precedente alla prevista business combination. La successiva cancellazione della quotazione non annulla il percorso industriale né le risorse già raccolte secondo le condizioni degli strumenti sottoscritti.

La Serie C da 150 milioni

Il salto di scala arriva fra il 2023 e il 2024. La giapponese Marubeni Corporation guida una Serie C che chiude inizialmente oltre quota 100 milioni di euro e viene poi estesa a 150 milioni.

Partecipano investitori storici come CDP Venture Capital, Seraphim Space Investment Trust, Indaco, Neva e Primo Ventures, oltre a nuovi soggetti come Avantgarde, Iberis Capital, European Innovation Council Fund e Terna Forward.

I capitali sono destinati a incrementare la frequenza delle missioni ION, sviluppare lo space cloud computing, accelerare i servizi in orbita ed effettuare acquisizioni strategiche. Marubeni offre inoltre a D-Orbit un canale commerciale privilegiato in Giappone e nel Sud-est asiatico.

Il club deal da 110 milioni di Azimut

Nel gennaio 2026 Azimut completa un club deal da 110 milioni di euro, raggiungendo l’obiettivo di raccolta in meno di due settimane e coinvolgendo circa 1.500 clienti private e wealth.

L’operazione ha due componenti: una parte finanzia un aumento di capitale, mentre un’altra serve ad acquistare azioni da soci esistenti. Non tutti i 110 milioni entrano quindi direttamente nelle casse della società. Il riassetto accompagna anche l’uscita di Indaco Venture Partners, presente fin dalle fasi iniziali, e segna il passaggio da un azionariato tipicamente venture a una struttura adatta a un’impresa industriale più matura. EconomyUp sul club deal Azimut

I 24 milioni dalla Difesa Usa: che cosa farà D-Orbit

Il contratto annunciato nell’agosto 2026 riguarda D-Orbit Space Inc., la società americana del gruppo. La controllata viene selezionata dalla Defense Innovation Unit e dalla Space Development Agency per un programma dal valore massimo complessivo di 24 milioni di dollari.

Non si tratta di un round né di un generico finanziamento: è un award contrattuale per sviluppare e dimostrare un prototipo operativo di Deorbit-as-a-Service.

Il nome può generare confusione. In questo caso DaaS significa Deorbit-as-a-Service, non Device-as-a-Service. Il progetto deve dimostrare che il governo americano può acquistare capacità logistiche in orbita come servizio, senza dover comprare, integrare e gestire autonomamente un veicolo spaziale dedicato.

Il cliente definisce il risultato della missione – quale oggetto raggiungere, dove portarlo e quale operazione compiere – mentre D-Orbit mette a disposizione veicolo, infrastruttura, gestione e operazioni.

Rendezvous, aggancio e rimozione degli oggetti

La dimostrazione comprende capacità tecnologicamente complesse:

• avvicinamento autonomo a un oggetto in orbita;
• operazioni di prossimità;
• rendezvous;
• aggancio o cattura;
• riposizionamento o rimozione dell’oggetto;
• gestione della missione come servizio continuativo.

Il primo obiettivo è il deorbiting, ma le tecnologie sviluppate potranno essere utilizzate anche per ispezionare, rifornire, riparare o riposizionare satelliti in orbita terrestre bassa.

D-Orbit Space opera come prime contractor, cioè responsabile principale del programma, affiancata da due società americane.

TransAstra fornirà la tecnologia di cattura: una struttura denominata Mantis, con un braccio di circa quattro metri concepito per afferrare oggetti non cooperativi, ossia satelliti o detriti che non sono stati progettati per essere agganciati.

Falcon Exodynamics metterà a disposizione sistemi di sensori, elaborazione e software per rendere autonome le operazioni di rendezvous e prossimità, dalla navigazione iniziale fino alla cattura.

La rilevanza dell’incarico va oltre i 24 milioni. La Difesa americana sta cercando capacità logistiche rapide, ripetibili e attivabili su richiesta. Per D-Orbit, dimostrare di poterle fornire significa entrare in una filiera nella quale mobilità orbitale, resilienza delle costellazioni e manutenzione dei satelliti stanno diventando elementi della sicurezza nazionale. Comunicazione sul programma DaaS

I progetti per il futuro: dal trasporto alla manutenzione dei satelliti

La roadmap di D-Orbit punta a coprire progressivamente tutte le funzioni di una filiera logistica spaziale.

GEA e la missione RISE dell’ESA

Il progetto più importante in Europa è RISE, la prima missione commerciale di in-orbit servicing sostenuta dall’Agenzia Spaziale Europea. Nell’ottobre 2024 l’ESA firma con D-Orbit un contratto da 119 milioni di euro, con la società italiana nel ruolo di prime contractor e co-finanziatore.

La missione utilizzerà GEA, un veicolo robotico sviluppato per avvicinarsi a un satellite geostazionario, agganciarlo e prenderne temporaneamente il controllo orbitale. L’obiettivo è dimostrare che un satellite ancora funzionante ma rimasto con poco carburante può continuare a operare grazie a un veicolo esterno.

Dopo la dimostrazione, GEA dovrebbe rimanere nello spazio e lavorare per clienti commerciali, prestando servizi a più satelliti. La roadmap attuale di D-Orbit indica il lancio di RISE nel 2029, mentre la pianificazione iniziale dell’ESA parlava del 2028: uno slittamento normale per una missione di questa complessità.

Le applicazioni previste comprendono:

• ispezione e diagnostica;
• estensione della vita operativa;
• riposizionamento orbitale;
• recupero di satelliti finiti nell’orbita sbagliata;
• riparazione o sostituzione di componenti;
• trasferimento in orbita cimitero;
• rifornimento e aggiornamento dei veicoli.

Space cloud ed elaborazione dei dati in orbita

Il secondo asse di sviluppo riguarda lo space cloud computing. Oggi gran parte dei dati raccolti dai satelliti deve essere trasferita a Terra prima di essere elaborata. Questo richiede banda, tempo e disponibilità di stazioni di ricezione.

Installando capacità di calcolo su ION o su nodi orbitanti, D-Orbit punta invece a elaborare immagini e informazioni direttamente nello spazio. Gli algoritmi possono selezionare i dati utili, scartare quelli non significativi e inviare a Terra soltanto il risultato.

Le applicazioni comprendono monitoraggio degli incendi, rilevamento di navi, sorveglianza delle infrastrutture, agricoltura di precisione, gestione delle emergenze e sicurezza. L’integrazione con Planetek serve proprio a connettere l’hardware orbitale con software geospaziali e intelligenza artificiale.

Assemblaggio, riciclo e produzione nello spazio

Nel lungo periodo la visione diventa ancora più ambiziosa: rifornire i veicoli, assemblare strutture direttamente in orbita, recuperare materiali da satelliti dismessi e utilizzarli come materia prima.

È l’idea di un’economia spaziale circolare, nella quale i satelliti non siano più oggetti monouso ma infrastrutture riparabili, aggiornabili e, alla fine, riciclabili. Non tutte queste attività hanno già un mercato commerciale consolidato, ma le tecnologie di rendezvous, cattura e manipolazione sviluppate per RISE e per il programma americano costituiscono i primi mattoni.

In quale mercato si muove D-Orbit

D-Orbit opera all’incrocio fra diversi segmenti:

1. trasporto orbitale dell’ultimo miglio;
2. hosting di payload e dimostrazione di tecnologie in orbita;
3. software di controllo delle missioni;
4. elaborazione cloud ed edge computing nello spazio;
5. in-orbit servicing;
6. deorbiting e rimozione dei detriti;
7. servizi geospaziali basati sui dati satellitari.

Il suo mercato, quindi, non coincide con quello dei lanciatori. SpaceX, Arianespace o Rocket Lab portano i carichi dalla Terra allo spazio; D-Orbit vuole gestire ciò che avviene dopo il lancio, distribuendo i satelliti, ospitando applicazioni e intervenendo sugli asset già in orbita.

È una posizione paragonabile a quella di un operatore logistico che non costruisce necessariamente le merci né l’autostrada, ma organizza trasporto, consegna, magazzino e assistenza lungo la rete.

Le prospettive della space economy e le opportunità per D-Orbit

Secondo una ricerca congiunta di World Economic Forum e McKinsey, il valore della space economy globale potrebbe passare dai 630 miliardi di dollari del 2023 a 1.800 miliardi nel 2035. La crescita sarà alimentata da connettività satellitare, navigazione, osservazione della Terra, difesa, analisi dei dati e servizi utilizzati anche da settori apparentemente lontani dallo spazio.

Per D-Orbit i principali fattori favorevoli sono tre.

Il primo è l’aumento del numero di satelliti e costellazioni. Più oggetti vengono lanciati, maggiore è la necessità di distribuirli nelle orbite corrette e gestirli durante la vita operativa.

Il secondo è il valore crescente degli asset spaziali. Quando un satellite vale decine o centinaia di milioni, ripararlo, rifornirlo o prolungarne la vita può risultare molto più conveniente che sostituirlo.

Il terzo è la pressione sulla sostenibilità. Orbite congestionate e rischio di collisione rendono decommissioning e rimozione dei detriti non soltanto questioni ambientali, ma problemi economici e di sicurezza.

Restano però ostacoli rilevanti: cicli di sviluppo lunghi, forte intensità di capitale, dipendenza dai lanciatori, regolamentazione ancora incompleta, rischi tecnici e un mercato del servicing che deve dimostrare di essere ripetibile e profittevole.

La sfida di D-Orbit consiste proprio nel trasformare missioni complesse e spesso costruite su misura in servizi standardizzati: non vendere ogni volta un nuovo satellite, ma offrire mobilità e assistenza orbitale su richiesta.

È qui che i 24 milioni della Difesa Usa acquistano un significato più ampio. Non rappresentano soltanto un nuovo contratto, ma la verifica concreta dell’idea da cui D-Orbit è partita quindici anni fa: quando lo spazio diventa un’infrastruttura economica, la logistica non è più un accessorio. Diventa una delle condizioni necessarie per farla funzionare.