La Cina potrebbe decidere se i prezzi del petrolio saliranno

Per decenni, l’OPEC ha influenzato il mercato con la quantità di petrolio che produceva. Ma la Cina, il maggiore importatore, sta dimostrando il suo notevole potere sui prezzi, scrive il NYT.

Il transito delle petroliere attraverso lo Stretto di Hormuz è stato notevolmente rallentato dal persistente ciclo di ostilità tra Stati Uniti e Iran. Ma l’andamento dei prezzi alla pompa dipenderà non solo dalla quantità di petrolio che fluisce dal Golfo Persico, ma anche dalle decisioni prese dalla Cina.

La Cina, solitamente il più grande importatore di petrolio al mondo, ha drasticamente ridotto gli acquisti questa primavera, diminuendo la domanda a tal punto da impedire che i prezzi del petrolio salissero ulteriormente all’inizio della guerra.Ora, una delle domande più importanti che il mercato si pone è: quando la Cina ricomincerà ad acquistare più petrolio? Più a lungo il Paese si astiene dall’acquistare, più è probabile che i prezzi del petrolio scendano. Vale anche il contrario: una ripresa della domanda da parte della Cina farebbe aumentare i prezzi, a parità di altre condizioni.
“La direzione che prenderà la domanda cinese è davvero il tassello più importante del puzzle”, ha affermato Karen Young, ricercatrice senior presso il Center on Global Energy Policy della Columbia University.

Un altro fattore significativo è la guerra tra Russia e Ucraina. I prezzi all’ingrosso del gasolio sono schizzati alle stelle la scorsa settimana dopo che la Russia, uno dei maggiori esportatori mondiali, ha vietato le vendite di gasolio all’estero per preservare le scorte interne. Gli attacchi dei droni ucraini hanno gravemente danneggiato le raffinerie di petrolio russe, limitando la capacità del paese di trasformare il petrolio in carburante per i trasporti.

I prezzi all’ingrosso dei carburanti generalmente anticipano le variazioni dei prezzi al consumo presso le stazioni di servizio, dove lunedì il diesel costava in media 4,88 dollari al gallone, con un aumento del 2,5% rispetto alla settimana precedente, secondo l’associazione automobilistica AAA.
Vi sono segnali che indicano una possibile ripresa delle importazioni di petrolio in Cina. L’Agenzia Internazionale dell’Energia ha recentemente citato gli sforzi di approvvigionamento e le consegne straordinarie di petroliere come indizi di un “rinnovato interesse cinese all’acquisto”.

Per la maggior parte del mercato rimane un mistero come la Cina sia riuscita a ridurre le importazioni di quasi un terzo rispetto all’anno precedente, secondo i dati doganali di maggio pubblicati da Pechino. Si ritiene che la Cina possieda le maggiori riserve petrolifere al mondo, ma non sembra aver attinto in modo significativo alle riserve in superficie che gli analisti possono monitorare via satellite. E sebbene le sue raffinerie abbiano lavorato meno petrolio del solito durante la guerra – e il Paese abbia vietato le esportazioni di prodotti petroliferi fin dalle prime fasi – ciò non spiega completamente l’enorme calo delle importazioni.

Il Paese dispone di altri strumenti a sua disposizione, tra cui le vaste risorse di carbone che può utilizzare al posto dei prodotti petroliferi per la produzione di sostanze chimiche. Allo stesso tempo, la Cina ricava gran parte della sua elettricità da fonti rinnovabili ed è il più grande mercato mondiale di veicoli elettrici. Anche la sua estesa rete ferroviaria ad alta velocità, la più grande al mondo, contribuisce a contenere la domanda di petrolio.
Quest’anno, secondo l’AIE, sarà probabilmente la prima volta che il consumo di petrolio in Cina diminuirà in modo significativo dalle crisi petrolifere degli anni ’70 e dei primi anni ’80.

Indipendentemente dalla velocità con cui la domanda si riprenderà in Cina, le ingenti riserve petrolifere del paese le conferiscono un notevole margine di sicurezza. Molti ritengono che la Cina possa continuare a evitare di aumentare le importazioni ancora per un certo periodo. “Non sono sottoposti ad alcuna pressione immediata”, ha affermato Ben Cahill, ricercatore senior presso l’Atlantic Council, un think tank con sede a Washington.

Secondo gli analisti, la capacità della Cina di gestire il mercato aumentando o diminuendo gli acquisti di petrolio è stata una delle maggiori sorprese della guerra. Questo potere sul mercato globale è particolarmente rilevante, dato che il paese importa la maggior parte del suo petrolio. Per decenni, i produttori hanno tradizionalmente detenuto il controllo dei prezzi del petrolio. Più volte, i membri dell’Organizzazione dei Paesi Esportatori di Petrolio, il cartello petrolifero, hanno sfruttato la loro significativa quota di mercato per far impennare i prezzi, come accadde negli anni ’70, o per farli crollare, come nel 2014.

Ma l’influenza dell’OPEC si è indebolita negli ultimi anni, prima a causa della rapida crescita della produzione petrolifera statunitense e poi, questa primavera, con l’uscita di uno dei membri più importanti del cartello, gli Emirati Arabi Uniti. “La Cina esercita di fatto un potere di mercato superiore a quello di qualsiasi altra nazione al mondo, Arabia Saudita e Stati Uniti compresi”, ha affermato Gregory Brew, analista dell’Eurasia Group, una società di ricerca. Naturalmente, l’intensità del conflitto nel Golfo Persico – e la misura in cui esso allontana gli armatori – rimane di fondamentale importanza per i mercati energetici.

Lunedì, il presidente Trump ha annunciato la reintroduzione del blocco navale sui porti iraniani, una misura volta a impedire che gran parte del petrolio del Paese affluisca sul mercato globale.
Ha inoltre chiarito che gli Stati Uniti non intendono cedere all’Iran il controllo dello stretto.

“Da questo momento in poi, gli Stati Uniti saranno conosciuti come ‘I GUARDIANI DELLO STRETTO DI HORMUZ’”, ha scritto sui social media, aggiungendo che gli Stati Uniti avrebbero richiesto un rimborso per i loro servizi pari al 20% di “tutto il carico trasportato”. La possibilità di addebitare agli armatori un pedaggio per il passaggio sicuro attraverso lo stretto è stata una questione di grande controversia durante tutta la guerra, e non era chiaro quale autorità avrebbero avuto gli Stati Uniti per imporre tali tariffe.

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Per ora, grazie all’energia che continua a provenire dal Golfo Persico, all’aumento della produzione in altri paesi e alla minore domanda da parte di nazioni come la Cina, il mondo dispone generalmente del petrolio di cui ha bisogno. Ciò si riflette sui prezzi, che si attestano intorno al 7% al di sopra dei livelli prebellici.
Ma le auto e i camion funzionano a benzina e diesel, non a petrolio greggio. Inoltre, a causa dei danni alle infrastrutture nel Golfo e in Russia, le raffinerie lavorano molto meno petrolio del solito. Questo spiega in parte perché fare il pieno rimane più caro di prima della guerra.